Jeszcze w czasie trwania II wojny światowej, w 1943 r., zaczęło formować się lotnictwo polskie.
W lipcu wydano rozkaz o sformowaniu 1 Samodzielnej Eskadry Lotnictwa Myśliwskiego, a na miejsce formowania wybrano lotnisko w Grigoriewskoje, w Rosji. Już w sierpniu rozwinięto ją do rozmiarów pułku, który otrzymał nazwę 1 Pułk Lotnictwa Myśliwskiego „Warszawa”. Rok później przystąpiono do utworzenia 2 Pułku Nocnych Bombowców „Kraków”.
Po zakończeniu wojny, nadal rozwijano polskie lotnictwo. Z ZSRR dostarczano bombowce i bombowce treningowe, a także samoloty transportowe. W 1950 r. na uzbrojeniu pojawiły się także myśliwce, transportowce, a także samoloty transportowe Jak-18, a już rok później, pierwsze odrzutowce.
Głównym źródłem dostaw samolotów był oczywiście Związek Radziecki, jednak Polska podjęła także produkcję licencyjną. W 1952 r. do służby wszedł jedyny odrzutowy bombowiec Ił-28.
Już od samego początku, podstawowym samolotem szturmowym Wojsk Lotniczych był Ił-10, a od 1965 r. lotnictwo zaczęło używać odrzutowców. Na wyposażeniu polskiego lotnictwa znalazły się także śmigłowce: od 1956 wielozadaniowy SM-1, od 1958 wielozadaniowy Mi-4, od 1960 wielozadaniowy SM-2. Osiem lat później wprowadzono samolot wielozadaniowy Mi-2, Mi-8, a później Mi-17, a od 1976 r. wprowadzono także samolot szturmowy Mi-24. W użyciu znalazły się także samolot amfibijny Mi-14 i ciężki transportowy Mi-6.
W roku 1954, istniejące Wojska Lotnicze połączono z Wojskami Obrony Powietrznej Kraju, tworząc w ten sposób Wojska Lotnicze i Obrony Przeciwlotniczej Obszaru Kraju. Formacja ta skupiała zarówno jednostki lotnicze, jak również przeciwlotnicze. Jednak już w 1962 r., rozdzielono je ponownie na dwie, istniejące już wcześniej jednostki. Jako odrębne rodzaje sił zbrojnych funkcjonowały przez 28 lat. 1 lipca 1990 roku ponownie je połączono, tworząc Wojska Lotnicze i Obrony Powietrznej.
W 2006 r. do uzbrojenia weszły dwa nowe typy maszyn. Pierwszy z nich to lekki śmigłowiec PZL SW-4, a drugi, to samoloty F-16C/D. 16 stycznia 2009 roku, ze służby został wycofany ostatni z 12 samolotów transportowych An-26, a 24 marca tego samego roku, został przekazany pierwszy z pięciu samolotów transportowych C-130 Hercules.